Les mots croisés se présentent sous de nombreuses formes, mais l'une des plus courantes est le mot croisé. Un mot croisé est constitué d'un diagramme, souvent rectangulaire, divisé en cases blanches ou rayées (noires, colorées ou hachurées). Ce diagramme est accompagné de deux listes numérotées de définitions ou d'indices: l'une pour les mots horizontaux, l'autre pour les mots verticaux. Les numéros de ces listes correspondent à ceux du diagramme. Il faut placer une lettre de l'alphabet dans chaque case vide de l'image pour former des mots correspondant aux définitions ou aux indices numérotés. Le mot croisé doit son nom à la façon dont les mots s'entrecroisent.